В 1703 году Пётр I основал город в устье Лососинки. Построил заводы по переработке железа для производства военного снаряжения. Возвёл временную резиденцию императора и церковь. Поселение назвали Петровской слободой.
Петрозаводском оно стало во времена правления Екатерины II. Площадь, на которой раньше стояли заводы, сейчас называется площадью Кирова и является историческим центром города. Здания заводов не сохранились. На их месте в 1950-е годы возвели государственный художественный музей, музыкальный и национальный театры.
Чуть в стороне от площади Кирова — историческая деревянная жилая застройка. Её называют «Старый город». В районе улиц Куйбышева, Малой Слободской и берега Неглинки сохранилось 300 деревянных жилых домов разных годов постройки.
Формально район является частью экспозиции музея-заповедника Кижи. Кижи находятся на острове и хранят деревянное зодчество, а старый город — на материке, в Петрозаводске, здесь жилые дома, магазины и офисы.
Посетить старый город можно в любое время.